Elles ont un parcours brillant, exercent leur métier avec passion et rendent hommage au lien humain-animal, chacune à leur façon. Chaque mois, découvrez un portrait de femme particulièrement inspirante. Rencontre avec Dre Julia Montgomery, doyenne du Ontario Veterinary College (OVC) de l’Université de Guelph, en Ontario.

Julia, d’où vient ton amour pour les animaux?

Je suis originaire d’Europe, plus précisément d’Hambourg. J’ai donc grandi dans la deuxième plus grande ville d’Allemagne, avec mon père historien et ma mère professeure d’histoire et d’anglais. Le seul animal que nous avions à la maison, c’était un chat. Pourtant, très tôt, j’ai su que je voulais travailler auprès des animaux. Ce désir semblait venir de nulle part, vu l’environnement dans lequel j’ai grandi.

Tes parents étaient-ils surpris de ton amour pour les bêtes?

Pas vraiment, puisque j’en parlais tout le temps! (rires). D’ailleurs, chaque année à Noël, je demandais comme cadeau : un vrai poney! Évidemment, c’était impossible d’avoir un animal de cette taille en ville. Mais voyant mon intérêt, mes parents m’ont inscrit à des cours d’équitation, à l’âge de 9 ans. Deux ans plus tard, j’ai décidé que j’allais devenir vétérinaire pour les chevaux et je n’ai jamais dérogé de ce projet par la suite. J’ai fait mes études en médecine vétérinaire à l’université de Hanovre, en Allemagne.

Et comment t’es-tu retrouvé de ce côté-ci de l’océan?

Après avoir gradué en médecine vétérinaire, j’ai travaillé pendant une année en pratique ambulatoire équine, en Allemagne. Rapidement, j’ai réalisé que lorsqu’un cas devenait vraiment intéressant, il fallait l’envoyer à une clinique spécialisée. J’étais intriguée par le « après », je désirais savoir comment les problèmes de santé avaient été résolues. Voilà pourquoi j’ai décidé de poursuivre avec un internat.

À quel endroit?

J’ai soumis ma candidature à plusieurs universités. Finalement, j’ai choisi d’aller aux États-Unis, à la Faculté de médecine vétérinaire de l’université Virginia Tech. Mon plan initial était de passer un an aux États-Unis et de revenir ensuite travailler en Allemagne. Mais lors de mon internat, j’ai eu le coup de foudre pour la médecine interne. J’ai donc décidé de faire une résidence.

Toujours en Virginie?

Non, j’ai fait ma résidence en médecine interne pour grands animaux au Collège vétérinaire de l’Atlantique, une faculté de l’Université de l’Île-du-Prince-Édouard, située à Charlottetown. C’est là-bas que j’ai reçu ma résidence permanente canadienne et que j’ai obtenu mon doctorat. Puis, j’ai effectué un stage postdoctoral de deux ans au sein du Département des sciences biomédicales vétérinaires du Western College of Veterinary Medicine de l’Université de la Saskatchewan, à Saskatoon.

Avez-vous une histoire marquante à propos de votre carrière?

Bien sûr. À Saskatoon, je travaillais sur un programme de réhabilitation pour des chevaux blessés aux pattes. Mon équipe et moi étions à la recherche d’un système pour soutenir des bêtes qui ne peuvent pas mettre de poids sur l’une de leurs jambes. Cette idée m’est venue suite à une triste histoire. Le célèbre cheval Barbaro a remporté le derby du Kentucky en 2006. La course suivante, il s’est cassé sa jambe. Il a séjourné plusieurs semaines à l’hôpital vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie, mais il a développé une grave inflammation au pied, nommée laminite, et il a malheureusement dû être euthanasié.

Triste histoire, en effet!

Oui, mais c’est ce qui m’a donné l’idée de contacter une firme d’ingénieur, qui avait créé un système de compensation de poids pour humains, pour savoir si c’était possible de faire la même chose pour les chevaux. Petite anecdote en passant : l’ingénieur avec lequel je discutais est devenu mon mari! Dix ans plus tard, un lift pour aider les chevaux blessés aux pattes a été installé à l’Université de Pennsylvanie.

En terminant Julia, tu es aujourd’hui doyenne du Ontario Veterinary College (OVC) de l’Université de Guelph, en Ontario. Tu te retrouves donc en enseignement, comme tes parents!

Exact. Moi qui disais à la blague que j’étais le mouton noir de la famille, parce que j’avais choisi le milieu vétérinaire plutôt que l’enseignement, mon ADN familial a fini par me rattraper! (rires) C’est durant mon internat que j’ai commencé à travailler avec des étudiants et j’ai adoré l’expérience. Ça s’est poursuivi lors de ma résidence et mon doctorat. Depuis 2013, j’ai occupé différents postes dans trois universités différentes. Ma passion pour les animaux m’a mené à exercer le métier de vétérinaire, mais ma passion pour les humains qui prennent soin des animaux m’a mené à l’enseignement!