Panthéon québécois des animaux. Rencontre avec Michel Richer et Hestia

Ils ont un parcours brillant, exercent leur métier avec passion et rendent hommage au lien humain-animal, chacun à leur façon. Chaque mois, découvrez le portrait d’une personne particulièrement inspirante. Rencontre avec Michel Richer et le chien-détecteur d’accélérant, Hestia.

Michel, comment en êtes-vous venu à travailler avec des chiens?

Lorsque j’étais Lieutenant inspecteur du Service des incendies de Sherbrooke dans les années 90, nos enquêtes s’effectuaient à la bonne franquette c’est-à-dire à la mitaine. J’ai appris que les services d’incendies américains avaient commencé à utiliser des chiens-pisteurs pour détecter des traces d’accélérant sur les scènes d’incendie, je me suis rendu là-bas pour voir comment les enquêteurs travaillaient avec les animaux, puis j’ai ensuite suivi un cours de maître-chien dans le but de former le tout premier chien-détecteur d’accélérant au Québec, nommée Vesta,  qui signifie déesse du feu chez les Romains. 

Quels sont les avantages à utiliser des chiens sur les lieux d’un incendie?

On sait que l’odorat du chien est 1 million de fois plus efficace que celui de l’humain. Sur une scène d’incendie, un chien arrive à trouver en 2-3 heures des traces de produits inflammables alors qu’il faut 2-3 jours  à l’humain pour arriver au même résultat. Avoir recourt à un partenaire canin représente donc une économie de temps et d’argent lors de l’enquête pour identifier les causes de l’incendie. 

Quelles sont les qualités d’un chien-détecteur d’accélérant?

Il doit posséder une personnalité enjouée, car détecter des substances inflammables sur une scène d’incendie n’est pas un travail pour l’animal, c’est un jeu!  Le chien ne doit pas craindre le bruit, puisque nous travaillons souvent avec des pelles mécaniques sur une scène d’incendie qu’on soupçonne d’origine criminelle. Avant d’entraîner l’animal, je vérifie aussi qu’il ne souffre pas de vertige, puisque dans les décombres, il arrive  souvent qu’on doive marcher près d’un plancher qui s’est affaissé  ou monter des escaliers sans rampe. 

L’Association des médecins vétérinaires du Québec en pratique des petits animaux vient tout juste d’introniser Hestia au Panthéon québécois des animaux, dans la catégorie professionnelle.

Effectivement, oui. Après avoir été directeur du Service des incendies de Sherbrooke et directeur général de l’École nationale des pompiers du Québec, j’ai renoué  en 2013 avec ma première passion : travailler avec les chiens. C’est là que j’ai formé Hestia  à la détection d’accélérant. Sur une période de huit ans, Hestia et moi avons procédé à pas moins de 125 mandats de détection au Québec et en Ontario. Avec sa truffe, elle peut identifier plus de dix substances inflammables sur une scène d’incendie, ainsi que discriminer d’autres matières dont l’odeur, une fois brûlée, peut s’apparenter à des accélérants. 

Hestia est aujourd’hui à la retraite. N’est-ce pas?

Effectivement, oui. Avant de prendre officiellement sa retraite, elle m’a aidé pendant un an à former Roxy, un labrador chocolat qui travaille présentement avec moi à la détection d’accélérant sur les scènes de crime. Aujourd’hui, Hestia vit avec moi, comme n’importe quel chien âgé qui se la coule douce. Malgré son vénérable 13 ans, elle est toujours aussi enjouée. 

De quoi êtes-vous le plus fier en jetant un coup d’œil à la carrière d’Hestia ?

 À cause de la pandémie, nous avons malheureusement assisté à une augmentation des incendies criminels puisque certains choisissaient d’incendier leur commerce ou leur maison, au lieu de remettre les clefs à la banque, espérant mettre la main sur les assurances. Sur la scène d’un incendie dans un bâtiment, Hestia a détecté 14 endroits présentant des traces d’accélérant. Pour cacher le fait qu’elle avait elle-même mis feu à la maison, la dame avait créé des petits foyers d’incendie un peu partout : dans une garde-robe, dans un tiroir etc. Sans l’aide d’Hestia, cette scène de crime n’aurait probablement pas été élucidée. Avec sa formidable capacité olfactive, c’est un chien exceptionnel!

Saviez-vous que… Hestia n’est pas le premier chien-détecteur intronisé au Panthéon québécois des animaux. Vesta, premier chien détecteur d’accélérant au Québec, a reçu cet honneur en 1998. Également entraînée par Michel Richer, le labrador a pris part à 100 recherches sur des scènes d’incendie.

Psitt… Hestia signifie déesse du feu chez les Grecs.