La toxoplasmose est une infection causée par un parasite microscopique appelé Toxoplasma gondii. Souvent sans conséquence chez les adultes en bonne santé, elle peut toutefois entraîner des complications importantes chez la femme enceinte, allant jusqu’à l’avortement spontané ou à des malformations graves chez le bébé à naître. Dans ce contexte, les chats sont fréquemment pointés du doigt, notamment en raison de l’entretien de la litière. Mais représentent-ils réellement un danger ? Voici l’essentiel à savoir pour mieux comprendre la toxoplasmose et adopter les bons gestes de prévention au quotidien.

Qu’est-ce que Toxoplasma gondii ?

Toxoplasma gondii est le parasite responsable de la toxoplasmose. Il peut infecter la majorité des mammifères et des oiseaux, y compris les humains. Cependant, le chat est le seul hôte dans lequel le parasite peut compléter son cycle de vie, car il s’y reproduit. Cela explique pourquoi les chats sont souvent mentionnés dans les stratégies de prévention, même s’ils ne sont pas la principale source d’infection chez l’humain.

Comment les humains attrapent-ils la toxoplasmose ?

La transmission à l’humain se fait surtout par ingestion, et non par contact direct avec les animaux. Les principales sources d’infection sont :

• La consommation de viande crue ou insuffisamment cuite, surtout le porc, l’agneau et le bœuf ;
• Le lait non pasteurisé contaminé ;
• L’ingestion accidentelle de particules de matières fécales contenant le parasite (mains mal lavées, surfaces contaminées) ;
• Le contact avec de la terre, du sable ou une litière souillée par les excréments de chats infectés.

Ce sont donc surtout les habitudes alimentaires et d’hygiène qui influencent le risque d’infection.

Qui sont les personnes à risque ?

Les personnes les plus vulnérables à la toxoplasmose sont :

• Les femmes enceintes ;
• Les jeunes enfants ;
• Les personnes immunodéprimées.

Selon Santé Canada, les symptômes chez l’adulte peuvent inclure de la fièvre, des maux de tête et des douleurs musculaires pendant quelques jours.
Chez la femme enceinte, l’infection peut se transmettre au fœtus et entraîner un avortement, des atteintes neurologiques ou des troubles visuels graves.

Comment prévenir la toxoplasmose efficacement ?

La prévention repose sur des gestes simples, mais essentiels :

Hygiène alimentaire

• Cuisez bien la viande à au moins 56 °C pendant 10 minutes ;
• Vous pouvez aussi congeler la viande à –12 °C pendant au moins 2 jours ;
• Lavez soigneusement les fruits et légumes avant consommation ;
• Lavez-vous les mains avant de manger ou de cuisiner.

Avec vos animaux

Offrez à vos poilus :

• Des aliments commerciaux secs comme les croquettes ou humides comme les conserves
• Ou des aliments bien cuits

Les chats et la toxoplasmose : remettre les choses en perspective

Contrairement à une idée répandue, le simple fait de vivre avec un chat ou de le caresser ne transmet pas la toxoplasmose. Abandonner son chat ne règle donc pas le problème.
Les chats les plus susceptibles d’excréter le parasite sont surtout les chatons qui chassent des proies, une situation relativement rare chez les chats d’intérieur. De plus, une fois infectés, les chats développent généralement une immunité durable.

En cas de doute, votre vétérinaire peut vous conseiller et, au besoin, établir un programme de vermifugation adapté.

Litière et environnement : les vraies précautions à prendre

Le principal risque lié aux chats concerne la présence d’œufs du parasite (oocystes) dans les selles. Ceux-ci deviennent infectieux un à cinq jours après leur excrétion, selon les conditions environnementales.
Pour réduire les risques :

• Nettoyez la litière tous les jours, idéalement avec des gants ;
• Jetez les déchets dans un sac bien fermé ;
• Ébouillantez le bac et la pelle à litière une fois par mois pendant 10 minutes ;
• Couvrez les carrés de sable extérieurs lorsqu’ils ne sont pas utilisés ;
• Éloignez les chats errants du potager, si possible.

En résumé, la toxoplasmose est une infection sérieuse, mais largement évitable. Les véritables facteurs de risque sont surtout liés à l’alimentation et à l’hygiène, et non à la simple présence d’un chat dans la maison.
En adoptant de bonnes pratiques au quotidien et en s’informant adéquatement, il est tout à fait possible de protéger la santé des femmes enceintes et de leur futur enfant, sans renoncer à la compagnie de son animal.

Pour en savoir plus, consultez la fiche Technique Santé-Sécurité : Agents Pathogènes – Toxoplasma gondii – Canada.ca sur le site web du Gouvernement du Canada.