L’oncologie est le domaine de la médecine vétérinaire qui étudie et traite les différents types de cancer et de tumeurs chez les animaux. En effet, le cancer fait malheureusement partie de la réalité et environ la moitié de nos compagnons à quatre pattes en seront affligés durant leur vie. Par cancer, on désigne toute tumeur au comportement malin, c’est-à-dire localement invasive ou qui envoie des métastases dans d’autres organes. Je vous propose donc aujourd’hui d’en savoir plus sur l’oncologie en médecine vétérinaire, l’établissement du diagnostic et les traitements proposés contre le cancer.

Une médecine bienveillante

« Do no harm » (n’inflige aucun mal). Voilà une phrase que nous entendons dès le premier jour lors de notre formation en médecine vétérinaire et qui accompagnera chacune de nos décisions tout au long de notre carrière. En effet, contrairement aux patients humains, on ne peut expliquer aux animaux les effets secondaires que produiront sur eux les traitements contre le cancer. Nos poilus vivent dans le moment présent. Et en oncologie vétérinaire, le bien-être animal et la qualité de vie sont au cœur de chaque décision. Ainsi, l’objectif ultime d’un plan de traitement en oncologie est le maintien d’une bonne qualité de vie. Selon le type de tumeurs, l’animal pourra voir sa vie prolongée ou même obtenir une rémission. Mais on ne prolongera jamais son existence au détriment de sa qualité de vie. 

Établir le stade du cancer

Le pronostic et le plan de traitement varient selon le type de tumeur et le stade de cancer dont est atteint l’animal. Par exemple, dans le cas des stades de cancers avancés, des métastases peuvent se retrouver dans plusieurs organes. Si celles-ci sont détectées tôt, les choix de traitement sont alors plus vastes.

À la suite du diagnostic d’une tumeur, le vétérinaire propose divers tests afin d’identifier le stade du cancer, évaluer l’ampleur du problème et établir un pronostic et un plan de traitement. C’est ce qu’on appelle un bilan d’extension. Les tests sont composés d’un bilan sanguin, d’imagerie médicale (radiographie thoracique, échographie abdominale et parfois aspiration à l’aiguille fine des nœuds lymphatiques locaux). Leur but est de vérifier l’état de santé général de l’animal et de rechercher des métastases.

Comment traiter une tumeur

L’oncologue vétérinaire est le mieux placé pour déterminer un plan de traitement selon le type de tumeur et le stade du cancer.  Il peut avoir recours à l’un des traitements suivants, ou bien en combiner plusieurs : 

1. Chimiothérapie : il s’agit d’administrer au patient un ou plusieurs médicaments qui détruiront les cellules cancéreuses. Le vétérinaire effectuera des suivis rapprochés afin de détecter rapidement de possibles effets secondaires et mesurer l’efficacité du traitement.
2. Radiothérapie : la radiation ionisante attaque les cellules tumorales ou, tout au moins, ralentit la croissance d’une masse. La radiothérapie se donne par une machine spécialisée, dirigée par un oncologue vétérinaire, que l’on trouve dans de rares hôpitaux.
3. Chirurgie : en l’absence de métastases, l’excision complète d’une masse avec des marges larges et profondes offres souvent la meilleure chance de guérison. Dans certains cas, le type de tumeur ou la localisation de la masse peut nécessiter l’amputation d’un membre. Parfois, la chimiothérapie ou la radiothérapie peuvent être utilisées pour réduire la taille d’une masse et rendre l’excision plus facile.
4. Soins de support : ces traitements visent la réduction des symptômes indésirables (vomissements, déshydratation, douleur…) occasionnés par certains cancers. Les symptômes peuvent être traités à l’aide de médicaments à la maison ou nécessiter quelques jours d’hospitalisation.

Vous l’aurez compris, l’oncologie vétérinaire est une discipline en constante évolution. Elle peut offrir des traitements efficaces pour contrôler les tumeurs et augmenter la qualité de vie de votre compagnon poilu.